Ljuvliga Languedoc - med Körsbärsfestivalen i Céret

Argèles är känd för sina enorma sandstränder som sträcker ut sig kilometervis. Bakom kusten i fonden ligger Alberamassivet på drygt 1100 meters höjd och nära stranden finns frodig tallskog och skönt vackra omgivningar med vingårdar, Medelhavet och Pyrenéerna.

Argèles historiska kärna har typisk katalansk prägel med flera vackra kyrkor och trevliga gränder sedan medeltiden då staden var en del av Aragonien och slutligen fransk 1659, eller ja kanske tog det längre än så för de franska sederna att slå igenom.
Den mörkaste perioden i regionens historia var då koncentrationsläger och fängelser längs kusten härbärgerade spanska flyktingar under 1939, där franska myndigheter fängslade tusentals spanska republikaner aktiva i inbördeskriget mot Franco.

Dagens stad vid havet är en pärla av traditionellt katalanskt snitt med gamla murar, myllrande kullerstensgator och bildsköna små butiker och kyrkor, med mängder av hantverk och konst. Är du här en marknadsdag är det härligt att inte bara skåda alla varor men även lyssna till lokalbefolkningens melodiösa dialekt.

Kanske lockar stillsamma majpromenader eller varför inte ett första sommardopp? Vi installerar oss för fyra nätter på vårt fyrstjärniga hotell vid stranden, Grand Hôtel Le Lido, samt äter en efterföljande middag.

För under 200 år omnämndes Banyuls som ”Smugglar-republiken” då fiskare smugglade tobak, salt, piastrar, socker, ris mm – allt till kung Ludvig XIV ständiga missnöje. Först med järnvägens ankomst 1880, blev det äntligen lite fransk ordning och reda.

Vi promenerar runt för att bekanta oss med vår boendeort, en vacker gammal fiskeort med vindlande trånga gränder och sandstränder, omgiven av branta bergssluttningar som täcks av vinodlingar. Vi skall lära känna stadens mest kände son skulptören Aristide Maillols verk i hans lantligt belägna vinterhus, omgivet av vinfält och skuggat av cypresser, olivträd och fikon.

Hemmet har gjorts om till museet ”La Métairie”. Maillol bodde här från 1910. Förutom hans grav med statyn ”La Méditerranée”, så ser vi även keramik, bronsföremål och tavlor. Här möter vi konstnären, hans ateljé samt utforskar hans födelsestad med licensierad engelsktalande stadsguide.

Dagen bjuder på en synnerligen skön blandning av natur och industriarv, eftersom vi i det skyddade naturområdet Anse de Paulilles, reser genom ett vackert landskap med terrasserade vinodlingar, korkekar och typisk medelhavsflora.

Under vistelsen här gör vi en promenad samt besöker en plats som en gång härbärgerade en av Frankrikes mest känsliga industrier. År 1870 etablerade nämligen Alfred Nobel och hans affärskompanjon Paul Barbe en stor dynamitfabrik nära havet.

Här levde hundratals arbetare och deras familjer bland tusentals ton dynamit, en kyrka, en skola och en handfull butiker. Idag är sju av fabrikens 32 byggnader öppna för besökare och vi får en visning av detta område av exceptionellt industrihistoriskt intresse.

Nästa pärla längs kusten är fauvisternas Collioure, ytterligare en av kustens charmerande vin-, och fiskebyar. Kung Jaume II av Majorca levde 1243 – 1311 och blev rätteligen känd som byggarkungen. Han lät uppföra såväl sexton nya städer och påbörjade Palmas katedral på Balearerna, liksom även det kungliga slottet i Collioure. Kungarna av Majorca och Aragonien använde det kungliga slottscitadellet i Collioure från 1200-1600-talen och efter det spanska inbördeskriget 1939 satt spanska republikaner även fängslade här i slottets hålor då det användes som fängelse 1939.

Då 1800-tal gick över till 1900-tal var Collioure en bankrutt stad – vingårdarna hade drabbats av sjukdomar och fisket kollapsade. Trots detta skulle det snart bli en chic och välbesökt stad inom konstnärskretsar. Då Henri Matisse kom till Collioure, 1905, häpnade han över dess magiska ljus, som gav staden vid Medelhavet så lysande färger.

De senaste 150 åren har Collioure varit tummelplats till en väldigt kompetent samling konstnärer. Fauvismen föddes här med ovan nämnda artister samt Louis Valtat och Etienne Terrus som tongivande namn. Dessa följdes senare av Picasso, Braque och Maillol. Här finns idag över trettio konstgallerier och många fast bosatta konstnärer.

En promenad genom staden ger dig mängder av de vyer som inspirerade fauvisterna, markerade längs en konstnärsrutt genom tomma ramar och reproduktioner. Därefter strosar till hamnen och ser det stora slottet.
Efter en innehållsrik längs kusten reser vi tillbaka till vårt hotell med middag.

Varje maj firas La fête de la cerise. Här tar Céret fäste på sin långa och starka tradition att odla körsbär, alltsedan 1850. Klimatet vid foten av Pyrenéerna i floden Techs dalgång är gynnsamt för fruktodling med ett mikroklimat med svala nätter, varma dagar och lite vind.

Legenden förtäljer att landets först mogna körsbär kommer härifrån och man har sedan 1932 alltid kunnat skicka de först mogna, handplockade körsbären till landets president, i månadsskiftet april/maj.

Överallt ser vi körsbär i tillagad form, som körsbärssaft, vinäger, pajer, sötsaker, körsbärsöl och marmelad, färska till försäljning och som konstföremål. Band spelar, lantmarknader säljer närproducerade varor och tävlingar arrangeras, bl a i vem som spottar körsbärskärnor längst.

Restaurangerna serverar menyer baserade på körsbär och vi avrundar naturligtvis besöket här med en körsbärsbaserad middagsmeny innan vi åter tillbaka till vårt hotell med resten av kvällen på egen hand.

Men Bézier präglas till stor del av det vackra och kända kanalsystemet Canal du Midi, som i mer än 350 år gått genom staden. Här avslutades bygget av Canal du Midi 1681, då kallades kanalen Canal Royal du Languedoc. Namnet byttes efter Franska revolutionen 1789.

Idén att korta resvägen över Gibraltar och undvika piraterna där, att länka Atlanten till Medelhavet genom en kanal, har varit en dröm alltsedan romersk tid, via Karl den store och efterföljande härskare, ända tills dess att Solkungens ingenjör Pierre-Paul Riquét drog igång projektet 1667.

Canal du Midi bildar, med Canal Latéral à la Garonne, en vattenväg mellan Atlanten och Medelhavet. Den går förbi städer Toulouse, Carcassonne, Béziers och Agde för att sen rinna ut i Thau bassängen nära Séte. Under de fjorton åren som det tog arbetade runt 12 000 man med bygget.  Kanalen är i genomsnitt två meter djup samt drygt tjugo meter bred.

Idag upplever vi därför Bézier genom en liten scenisk tågtur från stadshuset genom stadens historiska hjärta, ett av landets mest firade Unesco världsarv, som avrundas med att se Canal du Midis berömda nio slussar, Riquéts älskade Neptunus trappor, i Fonseranes, kanalbron, kajen Port Neuf med flera skatter.

Vi promenerar nedför slussverket, ser den imponerande mekaniken bakom samt äter en lunch på Restaurant Le 9. Vår privata buss tar oss sedan till romarnas Narbonne för att se staden från vattnet. Vi reser på Canal de la Robine, som är en bikanal till Canal du Midi, ombord en ”gabarre”, de traditionella fraktfartygen på Frankrikes floder.

Efter ca en timmes tur förbi stadens sevärdheter, historiska kajer, vackra broar och njutit av ett fridfullt vattenlandskap, styr vi kosan tillbaka till vårt hotell i Argèles och en gemensam middag.

Carcassonne var känd under namnet Carcaso från 550 f Kr då det erövrades av romarna. Under 300-talet e Kr kom den första av germanernas invasionsvågor, de som skulle skaka och sedan rasera det romerska imperiet. Då byggdes en 1200 meter lång stadsmur som höll emot flera ockupationsförsök av araber och franker. År 888 då den tysk-romerske kejsaren Karl den tjocke dog, inleddes en period med lokala härskare.

Staden blev under tidigt 1000-tal fäste för katarerna, de som motsatt sig den katolska kyrkan och vars motstånd mot påven gav upphov till dennes Albigenserkorståget 1209 – 1229 då katolikerna besegrade och erövrade Carcassonne efter en femton månaders belägring år 1209.

Nu väntar en trevlig stadspromenad i katarernas mytomspunna stad, befästa Carcassonne, uppsatta på Unescos världsarvslista 1997. Slottets befästning är en av Europas bäst bevarade medeltida byggnadsverk.

De mest sevärda byggnaderna i Cité de Carcassonne, förutom ringmuren, är slottet Château Comtal från 1100-talet och S:t Nazariusbasilikan från 1000-talet. Under dagen är det lunch på egen hand.

Slutligen tar vi oss till Toulouse, känd som den rosa staden då många äldre byggnader är byggda av ett lokalt producerat tegel som är rosa. Toulouse är Frankrikes fjärde största stad efter Paris, Lyon och Marseille och en stor universitetsstad med mer än 100 000 studenter. Ungefär mitt i staden ligger rådhuset le Capitole, i vars ena flygel Toulouses största teater inryms.

Andra byggnader är Musée des Augustins, ett augustinkloster byggt 1460-1504, justitiepalatset, förr parlamentets hus, flera vackra renässanshus och två sjukhus från 1100-talet. Vi checkar in på vårt hotell Mercure Toulouse Wilson Centre Capitole för vår sista natt på resan och äter en avslutande middag som avrundar resan.