Alentejo - Portugals skattkista

Ända sedan romersk tid har Alentejo alltid kunnat leverera välfärd till hovet på grund av de bördiga jordarnas överflöd med vete, korn och vindruvor, men regionen hade också en strategisk försvarsposition genom läget i synnerhet under La Reconquista samt inte minst en synnerligen stark kulturhistoria. Exempelvis styrde huset Bragança Portugal från 1640 till republikens instiftande, baserade från kungliga Vila Viçosa. Alentejo åtnjöt därför mycket investeringar och kungahuset byggde slott, kyrkor, palats och egendomar för herresäten åt hovets ädlingar. De fick sedan ansvar för att befästa och försvara regionen.

Kanske det bästa exemplet på kungahusens kärlekshistoria med Alentejo är staden Évora självt. Under medeltiden var staden hem till monarkierna och uppförandet av katedralen, det kungliga universitetet, hertigarna Cadavals palats, med flera landmärken, herrehus och monument, gjorde att Évora idag kallas ett levande monument och staden uppfördes på Unesco världsarvslista. Staden är utsedd till en av Europas kulturhuvudstäder för 2027!

Incheckning på fyrstjärniga Hotel M´AR De AR Muralhas belägen intill den gamla stadsmuren.
Sen trerättersmiddag på hotellet med bordsvatten. Husets vin/öl eller läsk samt kaffe/te serveras till maten

Därefter passerar vi universitetet och ser de fina romerska lämningarna med berömda Dianatemplet byggt 200 e.Kr., stadens äldsta byggnad som ligger intill Pousadan.  Vid Giraldo serveras vår trevliga lunch bestående av traditionell mat från Alentejoregionen, allt av mycket hög kvalitet. Goda små förrätter, tapas, som man lätt äter sig mätt på. Men spar lite plats till huvudrätt och desserter!
Efter lunchen fortsätter vi sightseeingen och har även tid på egen hand.

Med all vacker arkitektur på näthinnan skall vi sedan byta miljö och fara ut på landsbygden utanför Évora. Ungefär tjugo minuter utanför stadens myller besöker vi en fin gård som odlar korkekar till produktion av kork samt en liten produktion av valnötter och vin ur deras egen produktion. För att se ägorna gör vi en jeeptur, får se, känna och lukta på korkekarna, lära oss allt om korkproduktion samt avrundar med att smaka valnötter och smaka gårdens fyra olika viner.

Alentejo betyder landet bortom floden Tejo och sträcker sig från de södra strandbankarna av Tejo till Algarves berg, från Atlanten i väster till Guadianafloden och Spanien i öster. Här produceras mer än hälften av världens kork. De anrika korkekskogarna kallas ”montados” är endemiska för Alentejo och biologiskt hållbara eftersom träden aldrig avverkas utan skördas på sin bark vart nionde år. Träden kan leva minst ett par hundra år och idag räknar man med att korken i Alentejo räcker ett drygt århundrade.

Korkekskogarna skapar förutsättningar för en rik biologisk mångfald och många arter har anpassat sig till ett liv i symbios med dem – som fyrtiotvå fågelarter samt där bl a rödhakar, finkar och sångtrastar från norra Europa övervintrar i Alentejo. Liksom ett rikt antal fjärilar och växter. I de mer avlägsna delarna av korekskogarna har det sällsynta iberiska lodjuret tagit sin hemvist. Men även människans liv bland de skyddade korkekarna har gjort att här bevaras en lantlig och naturlig livsrytm med tidlösa marknadstäder.
Vi ankommer åter vårt hotell efter solnedgång och du har kvällen på egen hand.

I Estremoz finns även det sevärda och smakfullt inredda kakelmuseet Berardo, beläget i ett mycket vackert vitt palats, Tocha-palatset. Här visas 800 års historia av azulejos och kakel från Portugal men även från Holland och Spanien från 1200 – 1900-talen. En av landets mörkaste kapitel ägde rum här under inbördeskriget 1828 – 1834 mellan liberaler och konservativa med en massaker på 39 liberaler.

Bruket att göra kakel stammar från morernas tid, den spansk-muslimska kulturen under den arabiska ockupationen av den iberiska halvön under medeltiden. Morerna införde tekniken att ha dekorerade kakelplattor i byggnationer, ofta med geometriskt mönster, och den teknik som gjorde att kaklet fick en gyllene lyster från 1000-talet i dagens Spanien.

Man tror att båda teknikerna användes i kungadömet Granada från 1000-1200-talet. Ordet azulejo stammar från morernas “az-zulaiy”. På 1400-talet kom sevillanska kakel och rajolas från Valencia till Portugal och nu skiljde man på kakel som faktiskt skars i rutor (alicatados) och kakel som gjordes i formar (azulejos). Under 1300-1500-talen framställdes mycket vacker kakel enligt alicitados-tekniken, inte minst på grund av att regionen då hade parallellt muslimska och kristna kungariken. Alentejo återerövrades från morerna först på mitten av 1200-talet.

På en höjd ovan Estremoz ser vi den älskade 1300-talsdrottningen Isabels slott, hon som helgonförklarades för sitt Rosen-mirakel och sitt arbete för fred och välgörenhet, något som fortfarande anses som stadens själ. Vi har tid för en fika med lokalt bakverk innan vi lämnar den vita staden för Borba och en smakstark vinsmakning på den välrenommerade vingården Adega de Borba.

Detta är en av de viktigaste vingårdarna i Alentejo, såsom en av de största och äldsta. Många vinodlare i området bidrar med druvor hit och Adega de Borba är väldigt måna om dessa producenters ekonomiska välbefinnande. Genom åren har de verkligen bidragit till Borbaregionens ökade levnadsstandard, lite av ett fair trade-arbete. Även om vinerna inte är stämplade som ekologiska, så arbetar vingården med hållbara metoder i så stor utsträckning de kan, vilket avspeglar sig i vinernas kvalitet.

Det blir rundvisning såklart, sedan smakar vi tre av deras viner tillsammans med regionens fina bröd och gårdens kallpressade jungfruolivolja. Alentejos olivolja är vida känd där ett atlantiskt klimat med heta torra somrar och milda regniga vintrar samt inlandet och bergslandskapets olika mikroklimat skapat distinkta smaker och aromer. Olika lokala olivvarianter som Galega, Picual, Cobrançosa och Arbequina blandas för att få komplexa och välbalanserade olivoljor med smaker i lager. Efter detta serveras lunch på gården.

Vi gör ett kort besök i den unika marmorstaden Vila Viçosa som ofta kallas Alentejos prinsessa, ja redan de gamla grekerna kallade den Kallipolis, den vackra staden. Platsen där den ligger blev del av Portugal under 1200-talet efter det att romare, visigoter och muslimer haft makten. Det medeltida slottet från 1200-talet och renässansfortet var skådeplats för blodiga slag mot spanjorerna.

Vila Viçosa är Bragança-kungarnas stad med renässanscentrum byggd ovan en medeltida kärna. Dynastin grundlades 1442 och staden med det stora och imponerande slottet blev deras bas. Idag är det magnifika palatset ett museum över huset Bragança och de sista kungarna i Portugal. Det var härifrån kung D.Carlos lämnade sin familj för att resa till Lissabon samma dag som han mördades 1908. Staden flödar över av överdådig arkitektur i skinande marmor, barock- och renässanskyrkor, herrehus samt kloster prydda med trädgårdar där apelsinträd och blommor sprider sina dofter. 1400-talskyrkan Nossa Senhora da Conceição är ett vackert exempel på stadens prakt med marmor, gyllene sniderier och kakel.

Vår boendeort Elvas ligger högt upp på en höjd och är befäst till tänderna. Elvas kan skryta om att vara den stad i Europa som har flest befästningar, sju bastioner och två fort. Därför hamnade staden på Unescos världsarvslista 2012. Innanför murarna vindlar de kullerstensklädda gatorna med torg, kyrkor och kloster. Pärlan är den vackra katedralen, belägen högst upp vid ett ljust och vackert torg.

Spanien är endast några kilometer bort och de imponerande, stjärnformade fortifikationerna stammar från 1600-talet. De anses vara en av de största och mest omfattande i världen, liksom de torra vattengravarna. Slottet, forten och den majestätiska sju km långa Amoreira-akvedukten är Unesco världsarv. Vi checkar in på hotellet för två nätter och har en vilsam kväll till eget förfogande.

De byggde sig små vitmålade och muromgärdade envåningshus i lokal sten på gårdar med god jord för säd, druvor och oliver nära floder längs handelsrutten, där de större städerna blev handelsposter. Bruket spred sig från kusten till inlandet under epokerna efter fenicierna, då karthagerna och romarna gjorde likadant, liksom sedermera morerna och dagens portugiser. Man höll djur för att göra egen korv och lufttorkad skinka samt hade stora ugnar för att baka bröd. Något som starkt efterfrågas idag.

Dagens rundtur inleds med en drygt timmes förd genom landskapet till 1200-talsbyn Nisa med sitt slott och stadsmur och som är mycket känd för sina ostar samt dess röda keramik med spetsliknande mönster av inlagd kvarts och marmor. Här får vi besöka ett litet lokalt ysteri och smaka på deras ost såklart. För den som önskar finns möjlighet att köpa med sig ost hem.

Från Nisa är det sedan inte långt till byn Castelo de Vide som är ännu en av landskapets vita små städer på en höjd för en orienteringspromenad samt ett besök i den gamla synagogan från sent 1300-tal. Historiska dokument beskriver att en judisk församling bott här från 1300 – 1400 talen och trots att kung Manuel I av Portugal beordrade att alla portugisiska judar skulle utvisas år 1496, så fortsatte Castelo de Vides synagoga att användas som religiös boning och skola nästan hundra år senare. Detta är en av endast två bevarade medeltida synagogor i landet eftersom alla övriga brändes under den portugisiska inkvisitionen som avslutades 1821.

Efter Castelo de Vide serveras lunchen på en mycket uppskattad lokal restaurang, sceniskt belägen vid floden Sever. Här serveras portugisiska specialiteter i rejäla portioner. För att sedan sträcka på benen och få lite luft reser vi till ytterligare en av Alentejos vackra städer på bergstoppar. Marvão, beläget högt upp på en kulle, bjuder en makalös utsikt.

Runt Marvãos vita hus, charmiga torg och smala kullerstensgator breder de högkvalitativa olivodlingarna ut sig. Borgen står stolt högst upp i den muromgärdade byn och under 1100-talets Reconquista där de portugisiska kungarna kämpade mot araberna, stod staden pall för angreppen. Nedanför rinner Sever-floden som omges av höga strandbankar, klippor och täta skogar.  Dagens sista stopp blir i Portalegre där vi besöker deras otroliga gobelängmuseum.

Retur till vårt hotell i Elvas med kvällen på egen hand. Elvas är en fin stad att upptäcka till fots och här är det lätt att njuta av regionens gastronomi. Här finns ett rikt utbud bra restauranger som sätter en ära i att servera regionens specialiteter. Längs torgen och de gamla gatorna finns många affärer med hantverk, keramik, vin och olivolja.

Staden Badajoz med sina moriska kvarter ligger enbart trettio minuter från Elvas. Vi upplever dess historiska kvarter tillsammans med kunnig engelsktalande lokalguide och upplever dess moriska kvarter med den fortliknande katedralen. Den rödvita stora byggnaden på det vackra torget Alta tillhör också ett av måstena i Badajoz. Och det är här precis vid detta torg som vi äter gemensam traditionell lunch.

Tillbaka åter i Portugal väntar en av landets mest kända olivolje- och vinproducenter, Herdade do Esporão, som dessutom räknas till de största i Europa. En idylliskt belägen och vacker gård, vars anor sträcker så långt tillbaka som till 1200-talet. Sedan 1989 ägs gården av familjen Roquette, som är mycket aktiva i det dagliga arbetet på gården. Här använder man fyra vindruvsorter; Trincadeira, Aragonês, Touriga Nacional och Syrah, för sina omtyckta kvalitetsviner.

Vi provar två av vinerna i deras utbud och dessutom tre av gårdens olivoljor. Innan provningen blir det givetvis en rundtur på ägorna och i vinkällaren. Efter provningen finns säkert möjlighet att handla i Esporãos butik med risk för att frestas köpa en bra årgång eller en olivolja. Portugals viner är här för att stanna och Alentejo är landets nya stjärna där kritikerrosade vingårdar har skapat fylliga, smakrika och alkoholstarka rödviner samt lätta vita viner med ektoner. Vinkännare menar att ingen annan europeisk vinregion i Europa har skapat sådan kvalitet de senaste årtiondena. Vi styr kosan till Évora och checkar åter in på vårt fina hotell för en kväll på egen hand.

Härifrån kan man se den imponerande vattenreservoaren Alqueva, den största i Europa, med en enorm sluss från floden Guadiana. Vi gör en timmes båttur i reservoaren för att höra dess historia och lära oss mer om dess flora och fauna. Under dagen ges tillfälle till lunch på egen hand – kanske i Elvas, där vi besöker lördagsmarknaden för att prova de berömda inlagda plommonen

Vi kommer också att besöka charmerande Arraiolos, en liten stad som är mycket känd för sina fantastiska mattor. Hantverket tros stamma från araberna på 1100-talet och utvecklades stort mellan 1400- till 1700-talen.

Vid återkomsten till Évora väntar en avskedsmiddag på klassiska O Fialho där kombinationen av lokala, färska råvaror, erfarna och hängivna kockar och fin service, har bidragit till succén som en av landets mest omtalade och uppskattade restauranger.