Indiska kontraster - Kerala och Rajasthan

Hamnområdet är känt för sina ikoniska kinesiska fiskenät och vi kan utforska landmärken med koppling till den portugisiske upptäckaren Vasco da Gama, inklusive Sankt Franciskus kyrka, där han ursprungligen begravdes. Vi installerar oss på det fyrstjärniga historiska hotellet Dutch Bungalows för två nätter, med bra belägenhet för den historiska delen av Kochi. På kvällen väntar en första introduktion till den sydindiska kulturen med traditionell Kathakali-dans. Gemensam middag.

Den kanske mest ikoniska bygganden i Kochi är Vasco da Gamas hus, där man menar att den legendariske portugisiske upptäckaren residerade. Huset stammar från början av 1500-talet och är ett av Indiens äldsta hus i europeisk stil, med breda balkongverandor och tidstypiska glasfönster. I Kerala har i synnerhet de portugisiska kolonisatörerna lämnat spår som ex både själva frukten och ordet för ananas;  ”annara”.

Vi utforskar hamnområdet, spåren av Vasco da Gama och de två kyrkor som hör till det portugisiska arvet, Santa Cruz och Sankt Franciskus, det holländska palatset med kända väggmålningar som finns på den preliminära Unescolistan.

Det gamla kryddmarknadsområdet och dess historiska Pepper Exchange House, är symbolen för Kochis historiska kryddförbindelser. Vi fortsätter till de charmiga gränderna på Jew Street, kantad av antikaffärer och besöker Indiens äldsta synagoga som ännu är i bruk, och med en spännande historia att berätta. Vi kommer att återvända till vårt hotell efter en intensiv och upplevelserik dag. Gemensam middag.

Paliam Nalukettu är ett typiskt exempel för de historiska palats som Keralas högre kaster uppförde, med en central, fyrkantig innergård som är öppen mot himlen. Ägarens rikedom avspeglades i antalet innergårdar och våningar. Nalukettu från 1786 tillhörde en av de rikaste och mäktigaste familjerna. Här levde flera generationer och arv gick vidare på mödernets sida, idag är det ett museum och ett vördat minnesmärke.

Därefter besöker vi staden Azhikode, med pilgrimsmålet Marthoma, som firar kristendomens ankomst till Indien. Just Marthoma-kyrkan ansågs vara den första av sju kyrkor som aposteln Tomas etablerade i Kerala. Tomas, som brukar kallas Tvivlaren i vår del av världen, dog martyrdöden år 72 i Mylapore och ses därför i Indien som en modig lärjunge och missionär. Tomas kropp fördes till Ortona i Italien, men sedermera skickades hans högra arm tillbaka till Marthoma och tack vare denna relik blev staden ett mycket viktigt vallfartsmål 1954. Helgedomen med reliken är uppförd som en kopia av Peterskyrkan i Vatikanen.

Möjlighet till en fin lunch på egen hand och därifrån har vi ca en timme till Thrissur, där vi checkar in för två nätter på det bra belägna White Palace Hotel, nära stadens mest imponerande hindutempel. Middag på hotellet.

Kerala omnämndes i de indiska eposen från ca 600 – 400 f Kr, Mahabharata och Ramayana och kallades kryddornas rike av handelsmän från när och fjärran. Härifrån exporterades kryddor redan 3 000 år f Kr och den antika maritima stormakten Chera under 300 f Kr besöktes såväl av romarrikets, som antikens Egypten och Mellanösterns högkulturer på jakt efter kryddor.

Kerala Kalamandalam i Cheruthuruthy vid Nilaflodens strand, är regionens främsta institution för klassisk scenkonst, där man lär sig de episka indiska dansdramerna med lång historia som Kathakali, med berättelser ut de indiska eposen Ramayana och Mahabharata. Här undervisas även om världens äldsta teaterkonst, Koodiyattam, en tvåtusen år gammal sanskrit-teater från Kerala och uppsatt på Unescos världsarvslista.

Vi får även en guidad visning med fokus på Keralas textila traditioner och dess industri under en unik textilvandring med besök i några av de ledande saritillverkarna och butiker som säljer handvävda tyger i olika material. Det finns möjligheter till en kvällskaffe på Indian Coffee House innan vi återvänder till vårt hotell för en middag och egen tid.

Vårt mål är Munnar och på vår väg besöks en kryddplantage, där vi kan lära känna de fina kryddor och kryddblandningar som sätter sin prägel på de världsberömda indiska köken.

Under höga träd och kardemummaplanteringar ligger små rum utspridda i naturen, vi har ankommit till vårt hotell Tall Tree Resort i Munnar för tre nätter med naturens lugn, fåglar, nyfikna ekorrar och andra sällsamma varelser som omger oss. Vid ankomst äter vi lunch. Under våra dagar här ska vi upptäcka teplantager, promenera i trädgårdsmiljön och äta trevliga middagar.

Under 1880-talet odlades kaffe, kardemumma, cinchona och sisal, tills dess att kolonisatören A H Sharp lärt sig att te var den optimala grödan just här i Munnar. Intäkterna var stora tills en hemsk monsun skapade jordskred och översvämningar 1924. Återplantering följde men intäkterna sjönk. Besöksnäringen är idag en stor intäktskälla och Munnar är favoritresmål för indiska par på smekmånad på grund av de fantastiska vyerna och det behagliga klimatet.

Munnars bergsstationer på 1600 möh blev sommarresidens för kolonialtidens britter, med frodig grön skog, vattenfall och skarpa klippkanter, böljande, vidsträckta teplantager och frisk luft. Under morgonen gör vi en vandring i långsamt tempo, med ca 270 meters höjdskillnad, i området runt Laxmi Hills.

Under knappt fyra timmars vandring upplever vi naturen med skogen, teplantagen, fåglar och kanske de djur som lever i Western Ghats runt Munnar, som till exempel den utrotningshotade klippgeten Nilgiri. Efter att ha njutit av en alldeles speciell utsikt från toppen på Laxmi Hills reser vi åter till vår resort.

Under eftermiddagen delar vi upp oss i jeepar för att resa till Annakulam, en plats där man ibland kan ha turen att se vilda asiatiska elefanter. Efter all denna friska luft under dagen är det mycket skönt att få vila huvudet på kudden efter en middag på vårt hotell.

Din dag börjar med en uppfriskande kopp av Lockharts finaste brygd, vilket sätter tonen för vårt utforskande av teets vetenskap. Tillsammans med en guide från gården går du genom de frodiga plantagerna och följer med lokala teplockare i deras dagliga arbete, där du förstår tekniken för selektiv bladplockning. Vi observerar vägningsprocessen som säkerställer rättvis handel och kvalitetskontroll.

Under dagen serveras en traditionell lunchbuffé på gården, tillagad under ledning av gårdens butler, och som erbjuder både vegetariska och icke-vegetariska rätter med regionens autentiska smaker.

Under eftermiddagen fortsätter du din resa i en av de äldsta och mest traditionella tefabrikerna i södra Indien, med de tekniker som bearbetar bladen, medelst valsning, oxidering och torkning till den aromatiska slutprodukten. Vi avrundar dagen med en exklusiv teprovning, där vi provar ett urval av teer, inklusive det du såg produktionen av. Middag och en sista övernattning på The Tall Tree Resort.

Kumarakom är känt för sina vackra trädgårdar, fridfulla kanaler, orörda stränder och fågelreservat. Vi kryssar mot Alleppey på ett nätverk av kanaler med byar och kokospalmer som scenisk bakgrund.

Medan vi kryssar finns möjlighet att använda husbåtens kanoter för paddling eller fiske, möta lokalbefolkningens dagliga bestyr vid floden där de säljer grönsaker och blommor i små båtar. Ibland går vi av och upptäcker ett område till fots.

Under våra två kryssdagar serveras måltiderna ombord, rykande färskt kokat, fluffigt ris, lokala delikatesser från land, hav och sjö, som curryrätter med lokalt, ekologiskt odlade grönsaker, fisk, kassava och pommes frites.

Under dagen då solen står på himlen är luftkonditioneringen påslagen i hytterna. Hytterna är alla utrustade med alla moderna bekvämligheter, inklusive fullt möblerade sovrum, soldäck och kök.

Historiskt sett användes en kettuvallam till att transportera varor från hamnarna till de avlägsna byarna och ta med jordbruksprodukter på vägen tillbaka till staden. Vattenvägen var och är ibland fortsatt det enda transportsättet att tillgå mellan isolerade byar och trångbyggda städer.

I Kerala utgör området med de sk Backwaters-kanalerna ett nätverk med 44 floder, laguner och sjöar från norr till söder under en sträcka på 1500 km. Idag är de lyxigt avslappnande transportsätt i en skönt långsam takt.

Alleppey är huvudstaden i detta nätverk och här är vattnet i nivå med land, vilket underlättar en närmare titt på vardagslivet på stranden samtidigt som du färdas med din båt. De kinesiska fiskenäten som påminner om historiska handelsförbindelser, finns också längs de palmkantade smala kanalerna.

Flockar av simmande, bruna ankor, vidsträckta risfält med vita hägrar som jagar grodor och småfåglar som flyger över himlen charmar oss precis som förbipasserande landsbygdsbåtar. Passagerare från alla Keralas samhällsskikt syns på kanalerna, allt från mjölk- och tidningsbud, lokala politiker och grönsaksförsäljare till präster och bröllopsföljen. En sällsam upplevelse av pulserande landsbygdsliv i Guds eget land eller Österns Venedig som det också kallas.  Alleppey är även centrum för kokosmatteindustri och räkodling, samt skådeplats för de spektakulära ormbåtstävlingarna i augusti.

Trivandrum var engelsmännens namn på staden men keralaborna kallade staden Thiruvanathapuram – den tusenhövdade kosmiska ormen Ananthas stad. Här finns mängder av tempel och historiska byggnader som vi upptäcker under morgon och förmiddag. Stadens gästfria invånare växlar ledigt mellan engelska och malayam. Stadens historiska kvarter ligger runt Östra fortet som härstammar från eran med Travancores kungar.

Mahatma Gandhi Road är stadens huvudartär och kantas med villor av kolonialt storslaget snitt. Vid garnisonen, Palayam, huserar de tre största religionerna sida vid sida med den gotiska katedralen, moskén och Ganapathy-templet.

Vi ser det spektakulära Padmanabhaswamy-templet utifrån, följt av det vördade Attukal-templet, ofta kallat ”kvinnornas Sabarimala”. Ett mycket färgstarkt palats är nuvarande Napier-museet från 1855, känt för sin indo-saracenska arkitektur och fina samling av antika artefakter. Slutligen ser vi Maharaja Swathi Thirunal-palatset eller Kuthiramalika-palatset, som visar upp kunglig memorabilia och traditionell Kerala-arkitektur.

Efter lunch fortsätter vi till strandorten Kovalam utanför Trivandrum, till fyrstjärniga The Travancore Heritage Beach Resort och checkar in för tre nätter. Resten av dagen är ledig, kanske lockar en promenad till stranden eller ett dopp i poolen. Gemensam middag och övernattning på hotellet.

För att utforska Kanyakumaris vackert belägna pilgrimsmål Vivekananda Rock Memorial tar vi en färja och vi besöker även platsen där landsfadern Mahatma Gandhis aska förvarades innan den spreds i havet.  Retur till vårt hotell och gemensam middag.

Vid ankomst till Agra checkar vi in för en natt på Grand Mercure Agra. Staden grundades 1475 eller 1504 beroende på källa och i slutet av 1500-talet utnämnde Akbar den store, Agra till stormogulernas residensstad. Britterna erövrade staden 1803. Agras fort i röd sandsten är ett mycket sevärt världsarv uppfört 1530 och renoverat och förbättrat av Akbar den store 1565-1573. Hans sonson Aurangzeb höll dessutom sin far Shah Jahan, skaparen av Taj Mahal, fängslad här under en tid. Här residerade mogulerna till dess att Delhi blev huvudstad 1638. Middag på hotellet och övernattning.

För färdigställandet, som tog över 16 år, rekvirerades murare, stenhuggare, inläggare, snidare, målare, kalligrafer, kupolbyggare och andra hantverkare från hela Mogulimperiet, men även från Centralasien och Iran.

Taj Mahal upphör aldrig att fascinera och förundra beskådaren. I dagens valutavärde kostade mausoleet nästan 830 miljoner dollar att bygga.

Efter att ha utforskat alla invecklade detaljer och dess fridfulla trädgårdar, återvänder vi till hotellet för frukost och därefter utcheckning.

Vi skall sedan ta oss vidare till Rajasthan genom vacker natur och förbi små landsbyar till Karauli, en mindre känd pärla i Rajasthan, men rik på kungligt arv och charm. Efter ca fyra timmars färd kan vi checka in för två nätter på ett privatpalats som är ombyggt till bekvämt hotell.

Karaktärsfulla Bhanwar Vilas Palace bjuder in till avkoppling i lugn miljö. På kvällen kan du njuta av en interaktiv matlagningssession i Rajasthan. Vi äter sedan  middag på palatsets innergård, kanske kommer någon av maharajans familjemedlemmar för att hälsa oss välkomna och dela med sig av berättelser om Karaulis lokala liv.

Byggnaden är fylld med arkitektur i kolonialstil och utsökta möbler, rummen är fint inredda med tidstypiska möbler i art deco-stil. Vi upptäcker trädgården och odlingsområdet utanför palatset, som bjuder på fågelliv och ett stilla djurliv i en miljö med exotiska, livfulla och färgglada växter. Gemensam lunch.

Efter lunch fortsätter vi att utforska den lilla kungliga staden som helt nyligen upptäckts av indienälskare. Karauli är ett utsökt exempel på 1700-talskulturen, med utsökt dekorerade havelis, stadspalats med innergårdar och vackra dekorationer samt chhatris, minnesmärken eller gravmonument i form av kupolformade paviljonger, vidare med fridfulla heliga tempel och vackra vyer som ett mycket fint exempel på mogulernas indo-arabiska arkitektur som kännetecknar Rajasthan.

Karauli uppskattas även för det fridfulla långsammare tempo som råder i staden samt vänligheten och gästfriheten som kännetecknar det gamla Rajasthan. Karaulis stadspalats byggdes av Arjun Pal under 1300-talet. Dagens byggnad är dock helt omskapad av Maharaja Gopal Singh på 1700-talet i Delhi-arkitektur, inte minst eftersom överflödet av röd sandsten i Karauli, liknande den som används i Delhi, gjorde valet enkelt.

Från terrassen ovanpå palatset kan du se ut över staden som anlagts vid floden Bhadrawati nedanför, vidare i fjärran ravinerna och kullarna bortom. Bland Karaulis viktigaste besöksmål är det vackra tvåhundra år gamla Kalyanji-templet som uppfördes till guden Kalyanjis ära och templet är ett viktigt pilgrimsmål.

Likaså blev maharajan själv föremål för en kult vid sin död 1757 och hans gravmonument Madan mohan är en mycket intrikat smyckad och freskbemålad byggnad inuti fortet vid Nadi-porten.

Vidare promenerar vi genom den närliggande marknaden för att uppleva lokal kultur och hantverk samt gör en rickshaw-tur genom de livliga gränderna. På kvällen besöker vi ett lokalt tempel för att bevittna Arti-ceremonin, den andakt som förekommer varje kväll i alla tempel. Vi äter en gemensam middag på hotellet.

Du har tid på egen hand och på kvällen promenerar vi till Gurudwara Bangla Sahib, ett av landets mest betydelsefulla helgedomar för sikher, känd för sin vackra arkitektur, spirituella atmosfär och heliga damm. Under 1600-talets senare hälft var detta Raja Jai Singhs residens som senare byggdes om till helgedom och vallfartsort då sikhernas sjätte guru Har Krishan bjöds in att bo här och han dog sedan här 1664.  Gemensam middag.

Vi utforskar Gamla Delhi som grundades av stormogulen Shah Jahan 1648 när han flyttade sin huvudstad från Agra till Delhi. Nu är vi i hjärtat av hans stad Shahjahanabad, idag en inkorporerad del av Delhi, då en muromgärdad stad med Det Röda fortet från 1639.

Mittemot besöker vi Jama Masjid – Indiens största moské, även den beställd och uppförd av Shah Jahans chefarkitekt Ustad Ahmad Lahori.  Detta var stormogulernas moské fram till 1857, uppförd tvåhundra år innan.

Vi gör en rickshawtur genom livliga gränder, kryddmarknader och färgglada basarer vid Delhis äldsta marknad Chandni Chowk och kör åter förbi det historiska Röda fortet, där vi uppskattar dess storslagenhet från utsidan.

Besök på Gandhi Smriti, museet över Mahatma Gandhis liv och gärning och kör sedan förbi Rashtrapati Bhawan, den indiske presidentens officiella residens – tidigare den brittiske vicekungens palats.

Vi gör ett fotostopp vid India Gate, en triumfbåge byggd till minne av de indiska soldater som stupade bl a  under det första världskriget. På kvällen återvänder vi till vårt hotell i staden. Gemensam middag. Vid midnatt bär det sedan av igen för ett nattflyg hemåt.